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Charles Spencer Chaplin nasce a Londra il 16 aprile 1889. Il suo personaggio di vagabondo è l'unica vera immagine universale di clown. Era figlio di due poveri attori inglesi di varietà. La sua infanzia, trascorsa nelle strade e negli istituti di carità della Londra vittoriana, gli diede una visione del mondo sottoproletario che riuscì poi a rendere romantica e a trasmettere nelle sue opere. Fece il suo tirocinio nel music-hall. Possedeva grazia naturale e senso del ritmo, inesauribile creatività, grande spirito di osservazione che rendeva impeccabile e veritiera la sua mimica, perfetto tempismo e un genuino istinto poetico. Era già un interprete veterano e recitava con la compagnia "Mumming Birds" di Fred Karno, quando nel 1913 fu ingaggiato da Mack Sennett. Nel suo primo film Making a Living, Sennett lo vestì da elegante uomo fallito, ma viceversa, già nel suo secondo film, Kid auto races at Venice, Chaplin aveva scelto i panni che lo avrebbero reso famoso. In linea di massima il suo personaggio era già ben definito fin dai primi cortometraggi, ma continuò ad affinarsi per tutta la durata della sua carriera di "vagabondo" (Chaplin l'usò per l'ultima volta in Tempi moderni nel 1936). Alla Keystone, Chaplin girò 35 cortometraggi, già rivelando una recitazione più abile e contenuta di quanto non usasse nelle produzioni di Sennett. Nel 1915 fece 15 film per la Essanay Company , di cui i più famosi furono: Charlot vagabondo, The woman, Charlot a teatro.
Già allora uno dei più pagati e famosi divi del mondo, Chaplin passò alla Mutual. Le 12 doppie bobine che lì girò con grande cura, gli permisero di creare dei piccoli capolavori come One A.M. , Charlot usuraio (1916), La strada della paura e L'emigrante (1917). L'elemento emotivo e la voluta satira impegnata iniziarono allora ad apparire evidenti nella sua opera. Il contratto con la First National gli diede soddisfazioni economiche ancora maggiori, e l'occasione di poter programmare con più cura la sua produzione. Vita da cani (1918) rivelò un sincero, per quanto sentimentale interesse sociale. Charlot in trincea (1918), che descrive sotto forma di commedia gli orrori della vita di trincea, resta uno tra i più grandi film ispirati alla prima guerra mondiale. Il monello (1920), il suo primo lungometraggio come regista, fu il suo più grande successo, creando la celebrità del suo partner bambino Jackie Coogan. Dopo il 1923 ruppe il contratto con la First National e iniziò una produzione indipendente distribuita dalla United Artists, società che lui stesso aveva fondato nel 1919 con Fairbanks, Griffith e Mary Pickford. Il suo primo film indipendente fu Una donna di Parigi (1923) che diresse riservandosi solo un piccolo ruolo di passaggio. Successivamente Chaplin ritornò al suo personaggio di vagabondo con Il circo (1928) e La febbre dell'oro (1925), mentre nei suoi primi film sonori, Le luci della città (1931) e Tempi moderni (1936), egli fece un ingegnoso uso del sonoro, rifiutando invece l'uso del dialogo. A quel punto abbandonò il personaggio del "vagabondo".
In Il dittatore (1940), una satira su Hitler, interpretava il doppio ruolo del dittatore e di un barbiere ebreo che veniva scambiato per lui. Monsieur Verdoux (1947), rappresentò un altro significativo messaggio pacifista. Il pubblico rimpiangeva il "vagabondo", e la critica fraintese il semplice ma nobile idealismo di Chaplin considerandolo sentimentalismo infantile. Luci della ribalta (1952) fu un nostalgico ritorno alla Londra ed al music-hall della sua infanzia. I suoi ultimi due film, girati in Inghilterra, rivelano solo a tratti il suo vecchio genio. Forse, da quando lasciò il proprio studio (abbandonò gli Stati Uniti accusato di nutrire sentimenti socialisti) non trovò più le condizioni congeniali al suo stile creativo. Un re a New York (1957) fu una satira sullo stile di vita americano, vista con gli occhi di un re europeo in esilio. La contessa di Hong-Kong (1966) deluse molti fra i suoi più ferventi ammiratori. Nonostante gli ultimi insuccessi, Chaplin resta uno dei più importanti artisti del primo secolo di storia del cinema.
Filmografia
L'allegro mondo di Charlot (1914)
L'allegro mondo di Charlot/Charlot alla spiaggia (by the see) (1915)
L'allegro mondo di Charlot/La signorina Charlot (Una donna) (1915)
Charlot nel parco (1915)
Charlot pericolo pubblico (1910)
Charlot pericolo pubblico/Charlot attore (Charlot principiante) (1915)
Charlot pericolo pubblico/Charlot e le spie (triple trouble) (1918)
Charlot pericolo pubblico/Charlot ladro (Charlot fuorilegge) (1916)
Charlot pericolo pubblico/Charlot marinaio (Shanghaied) (1915)
Charlot pericolo pubblico/L'angelo custode (1958)
Charlot pericolo pubblico/Le notti bianche di Charlot (A night out) (1910)
Le comiche di Charlot (1950)
Le comiche di Charlot/Charlot conte (The count) (1916)
Le comiche di Charlot/Il vagabondo (Charlot violinista) (1916)
Le comiche di Charlot/L'evaso (L'avventuriero) (1917)
Le comiche di Charlot/La cura miracolosa (La cura delle acque) (1917)
Le comiche di Charlot/La strada della paura (Charlot poliziotto) (1917)
Ecco Charlot! (1910)
Ecco Charlot!/Charlot soldato (Shoulder arms) (1918)
Ecco Charlot!/Il pellegrino (The pilgrim) (1923)
Ecco Charlot!/Vita da cani (A dog's life) (1918)
L'eterno vagabondo (1920)
L'eterno vagabondo/Charlot apprendista (Work) (1915)
L'eterno vagabondo/Charlot nel parco (In the park) (1915)
L'eterno vagabondo/L'emigrante (The immigrant) (1917)
L'eterno vagabondo/L'evaso (L'avventuriero) (1917)
L'eterno vagabondo/La cura miracolosa (La cura delle acque) (1917)
Fantasia di Charlot (1910)
Fantasia di Charlot/Charlot al pattinaggio (Charlot a rotelle) (1916)
Fantasia di Charlot/Charlot nottambulo (Charlot gentiluomo ubriaco) (1916)
Fantasia di Charlot/Charlot usuraio (L'astuto commesso) (1916)
Fantasia di Charlot/L'evaso (L'avventuriero) (1917)
Fantasia di Charlot/L'ortolano (1910)
Il festival di Charlot (1910)
Il Festival di Charlot/L'emigrante (The immigrant) (1917)
Il festival di Charlot/L'evaso (L'avventuriero) (1910)
Il festival di Charlot/La cura miracolosa (La cura delle acque) (1917)
Il festival di Charlot/La strada della paura (Charlot poliziotto) (1910)
Gas esilarante (1914)
Giorno di paga (1922)
I girovaghi (1914)
Mabel ha una giornata complicata (1914)
Un mare di guai (1910)
Un mare di guai/Charlot ladro (police) (1916)
Un mare di guai/Charlot marinaio (Shanghained) (1915)
Un mare di guai/Charlot prende moglie (La fuga di Jitney) (1915)
Un mare di guai/Una notte fuori (Le notti bianche di Charlot) (1915)
Mondo cane (1962)
Mondo cane/Charlot infermiere (His new profession) (1914)
Mondo cane/Charlot inserviente di banca (Charlot in banca) (1915)
Mondo cane/Charlot vagabondo (The tramp) (1915)
Mondo cane/Vita da cani (A dog's life) (1918)
Il pellegrino (1910)
Il pellegrino/Charlot a teatro (Una notte a teatro) (1915)
Il pellegrino/Charlot al cinema (Il suo nuovo lavoro) (1915)
Il pellegrino/Charlot soldato (Shoulder arms) (1918)
Il pellegrino/giorno di paga (Charlot al cantiere edile) (1922)
Il pellegrino/Il pellegrino (The pellegrim) (1923)
Quel povero diavolo (1910)
Quel povero diavolo/Charlot boxeur (Charlot eroe del ring) (1915)
Quel povero diavolo/Charlot macchinista (Charlot operatore) (1916)
Quel povero diavolo/Charlot nottambulo (One a.m.) (1916)
Quel povero diavolo/Charlot pittore (The face on the bar-room floor) (1914)
Quel povero diavolo/Charlot rivale in amore (Those love pangs) (1914)
Quel povere diavolo/Il vagabondo (The vagabond) (1916)
Signori nervosi (1914)
*The fireman (1916)
Uno contro tutti (1910)
Uno contro tutti/Charlot apprendista (work) (1915)
Uno contro tutti/Charlot boxeur (The champion) (1915)
Uno contro tutti/Charlot inserviente di banca (The bank) (1915)
Uno contro tutti/Charlot vagabondo (The tramp) (1915)
Uno contro tutti/Il suo nuovo lavoro (Charlot al cinema) (1915)
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