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John Ford è nato nel Maine (Usa) nel 1895. Ideatore della tradizione pionieristica nei film americani (soprattutto in quelli western). Nonostante per la maggior parte della sua carriera egli sia rimasto legato ai sistemi degli studi di Hollywood, acquisì una coerenza tematica che dà forma perfino ai suoi film più inverosimili (ad esempio "Alle frontiere dell'India", 1937), e distingue il suo capolavoro "Furore" (1940) e la sua serie western classici.
Il suo interesse per le virtù umane primordiali quali la lealtà, l'orgoglio familiare o comunitario, il coraggio, lo spirito pionieristico, si è materializzato in una serie di lavori che costituiscono nella loro essenza la storia folkloristica dell'America, dalla sua nascita alla depressione degli anni Trenta.
La sua devozione all'America ed il suo punto di vista personale sulle leggendarie qualità di questo paese, hanno origine nel suo passato di immigrante. Tredicesimo figlio di Sam O'Fenney, proveniente da Galway (Irlanda), Ford seguì il fratello maggiore Francis a Hollywood nel 1913.
Suo fratello aveva un contratto come scrittore, regista ed attore alla Universal e John (conosciuto allora con il nome di Jack, come appare sulla lista in un'edizione del Motion Picture News' Studio Directory del 1916) iniziò la sua carriera nel cinema come operaio e addetto agli arredi scenici.
Fece da controfigura e recitò piccole parti nei film di suo fratello; interpretò anche la parte di un membro del Ku-Klux-Klan nel film di Griffith "Nascita di una nazione". Probabilmente, il primo film che scrisse e diresse fu il due-bobine "The Tornado" nel 1917: la memoria di Ford appare altrettanto vaga quanto quella degli esperti ufficiali, per quanto riguarda il suo lavoro. Successivamente realizzò una media di cinque sei film all'anno. "Il cavallo d'acciaio" (1924) gli valse una reputazione di regista superiore alla media. Ma la sua concentrazione sul West e sui semplici valori morali basati sul bene e sul male, aveva già ben delineato un modello per i suoi film.
Passò dalla Universal alla Twentieth Century Fox nel 1921 e per essa realizzò uno dei suoi più grossi successi di cassetta, "L'ultima gioia" nel 1928, in cui John Wayne fu assistente alla regia. Quest'ultimo sarebbe divenuto più tardi uno degli attori preferiti di Ford, insieme a Victor McLaglen, Ward Bond, Henry Fonda e Dudley Nichols.
Il suo primo film sonoro fu "Napoleon's barber" (1928).
Durante gli Anni Trenta i suoi argomenti variarono da "Un popolo muore" (1931) di Sinclair Lewis, alla commedia sulle prigioni "Up the river" (1930), al movimentato studio sulle privazioni durante la prima guerra mondiale "Pellegrinaggio" (1933) e all'aggressiva storia di avventure "La pattuglia sperduta" (1934). Vinse il suo primo Academy Award con "Il traditore" nel 1935: un racconto di Liam O'Flaherty sulla ribellione degli irlandesi al dominio britannico al quale alcuni critici odierni hanno attribuito minor valore.
Ford avrebbe successivamente riaffrontato temi irlandesi, di genere impegnato ("L'aratro e le stelle", 1936) e di genere comico (Un uomo tranquillo, 1952). Vinse altri Oscar con: "Furore", "Com'era verde la mia valle" e "Un uomo tranquillo". Nel 1939 diresse il suo più celebre, anche se non il suo migliore western, "Ombre rosse". Pure nel 1939 diede forma ad un documento sulla gioventù di Abramo Lincoln, "Alba di gloria". Ad intervalli della sua produzione di famosi western, quali: "Sfida infernale" (1946), "Il massacro di Fort Apache" (1948), "I cavalieri del Nord-Ovest" (1949), "La carovana dei mormoni" (1950), "Sentieri selvaggi" (1956), "L'uomo che uccise Liberty Valance" (1962), nonché al suo ultimo tributo agli sfruttati pellerossa, verso i quali ora egli portava rispetto, "Il grande sentiero" (1964), riprese il genere folkloristico sulla vita della piccola città con "Il sole splende alto" (uno dei suoi favoriti, 1953), ed al personaggio vivace e chiassoso di "I tre della croce del Sud" (1963). Nel 1964 iniziò la lavorazione di "Il magnifico irlandese", ma fu costretto a ritirarsi per motivi di salute, e nel 1965 realizzò il notevole "Missione in Manciuria" con il quale trasferì i valori maschili dei suoi western in una situazione femminile ambientata in Oriente. La sua mansione fu quella di produttore esecutivo del documentario "Vietnam! Vietnam!" (1971), contributo alquanto sterile alla causa della guerra del Vietnam.
Rude e sentimentale, brusco con i suoi ammiratori, venne talvolta accusato di essere superato, razzista (nel suo atteggiamento paternalistico verso le persone di colore) e reazionario. La sua fede ed il suo sentimento poetico verso gli standard di un'America che oramai va scomparendo sono costanti anche se i suoi western tradiscono l'avvicinarsi progressivo della sconfitta.
I suoi metodi di lavoro furono condizionati dalla dura scuola dalla quale egli proveniva.
Egli non sopporta le sciocchezze, lavora velocemente e non gli piacciono i burocrati. Membro onorario della tribù dei Navajo, resta sempre fedele agli stessi luoghi in cui ambienta i suoi western: la Monument Valley, nella riserva dei Navajo, fra l'Arizona e lo Utah, zona che ormai viene chiamata la terra di Ford.
Egli influenzò registi tra loro molto diversi, come Ingmar Bergman, Akira Kurosawa e Orson Welles, il quale gli rese un ultimo omaggio quando, ammettendo le sue preferenze per i "vecchi maestri", aggiunse "e con questo intendo John Ford, John Ford e John Ford". Altri suoi film importanti: "Three bad men" (1926), "Il giudice" (1934), Steamboat round the bend" (1935), "Il prigioniero dell'Isola degli squali" (1941), "Maria di Scozia" (1936), "La via del tabacco", "La battaglia di Midway" (il primo documentario di guerra, 1942), "Sacrificati" (1945), "La croce di fuoco" (1947), "Rio Bravo" (1950), "La lunga linea grigia" (1955), "L'ultimo urrà" (1958), "Soldati a cavallo" (1959), e "La conquista del West" (1962).
Lucille cameriera (1914)
Il tornado (1917)
L'attaccabrighe (1917)
Il pastore di anime (1917)
Il compagno di Cheyenne (1917)
Centro! (1917)
L'uomo segreto (1917)
Un uomo segnato (1917)
Assalto al viale (1917)
I cavalieri fantasma (1918)
Donne selvagge (1918)
L'oro dei ladri (1918)
La goccia scarlatta (1918)
Indemoniato (1918)
Inganno di donna (1918)
Tre uomini a cavallo (1918)
Preso al laccio (1919)
I fratelli rivali (1919)
Lotta per amore (1919)
All'agenzia per gli affari indiani (1919)
I raziatori (1919)
A pugni nudi (1919)
La legge della pistola (1919)
Luomo che si era tolto la pistola (1919)
I cavalieri della vendetta (1919)
L'ultimo fuorilegge (1919)
I proscritti di poker flat (1919)
L'asso della sella (1919)
Il cavaliere della legge (1919)
Pistola contro gentiluomo (1919)
Uomini segnati (1919)
Il principe i Avenue A (1920)
La ragazza del n. 39 (1920)
Ostacoli (1920)
Amici per la pelle (1920)
La grande forza (1921)
Sbaragliare la concorrenza (1921)
Un fracco di botte (1921)
Piste disperate (1921)
Azione (1921)
A colpo sicuro (1921)
I favori della signorinetta (1922)
Il fabbro del villaggio (1922)
La faccia sul pavimento (1923)
A nord di Hudson Bay (1923)
Paraocchi (1923)
Ladro d'amore (1923)
*Cuori di quercia (1924)
Il cavallo d'acciaio (1924)
Grazie! (1925)
La nipote parigina (1925)
Cuore di combattente (1925)
L'orgoglio del Kentucky (1925)
L'aquila azzurra (1926)
I tre furfanti (1926)
La corsa a ostacoli di Shamrock (1926)
Controcorrente (1927)
L'ultima gioia (1928)
*Il barbiere di Napoleone (1928)
La canzone della mamma (1928)
*La casa del boia (1928)
Riley il poliziotto (1928)
Saluto militare (1929)
*Il black wacht (1929)
Forzuto (1929)
Risalendo il fiume (1930)
Il sottomarino (1930)
Temerario nato (1930)
In fondo ai mari (1931)
Un popolo muore (1931)
*La trovatella (1931)
L'aeroporto del deserto (1932)
Pellegrinaggio (1932)
Carne (1932)
Dottor Bull (1933)
Il mondo va avanti (1934)
La pattuglia sperduta (1934)
Il giudice (1934)
Il battello pazzo (1935)
Tutta la città ne parla (1935)
Il traditore (1935)
*L'aratro e le stelle (1936)
Il prigioniero dell'isola degli squali (1936)
Maria di Scozia (1936)
Uragano (1937)
Alle frontiere dell'India (1937)
*Pattuglia sottomarina (1938)
Il giuramento dei quattro (1938)
Alba di gloria (1939)
Ombre rosse (1939)
La più grande avventura (1939)
Furore (1940)
Viaggio senza fine (1940)
Com'era verde la mia valle (1941)
*Igiene sessuale (1941)
La via del tabacco (1941)
Torpedo Squadron (1942)
La battaglia delle Midway (1942)
7 dicembre (1943)
Si salpa a mezzanotte (1943)
I sacrificati (1945)
Sfida infernale (1946)
Il massacro di Fort Apache (1947)
La croce di fuoco (1947)
In nome di Dio (1948)
I cavalieri del Nord Ovest (1949)
Bill sei grande! (1950)
La carovana dei mormoni (1950)
Rio Bravo (1950)
*Questa è la corea! (1951)
Un uomo tranquillo (1952)
Uomini alla ventura (1952)
Mogambo (1953)
Il sole splende alto (1953)
La croce di bambù (1955)
La promessa dell'anno (1955)
La lunga linea grigia (1955)
Mister Roberts (1955)
Sentieri selvaggi (1956)
Storie irlandesi (1957)
Le ali delle aquile (1957)
*Così soli (1958)
L'ultimo urrà (1958)
Korea (1959)
24 ore a Scotland Yard (1959)
Soldati a cavallo (1959)
I dannati e gli eroi (1960)
*La storia di Colter Craven (1960)
Cavalcarono insieme (1961)
La valle dell'occhio (1962)
*Bulloni ardenti (1962)
La conquista del West (1962)
L'uomo che uccise Liberty Valance (1962)
I tre della croce del Sud (1963)
Il grande sentiero (1964)
Il magnifico irlandese (1965)
Missione in Manciuria (1966)
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